갠지스강, 힌두교 성지

갠지스는 강고트리에서 시작하여 수백 킬로미터에 걸쳐 타는 듯한 인도 북부의 초원 지대를 구불구불 가로질러 벵골만으로 흘러간다. 갠지스는 믿음의 뿌리이기도 하다. 갠지스는 신성한 강이고, 갠지스 유역에서 가장 신성한 곳은 시바 신의 도시로 알려진 바라나시이다. 힌두교 순례자들은 바라나시로 와서 갠지스 강물에 몸을 담근다. 모든 죄를 씻는 의식이다. 바라나시는 길한 죽음을 맞이할 수 있는 곳이기도 하다. 바라나시에서 이승을 떠나면 모크샤 즉 영원한 윤회의 굴레를 벗을 수 있기 때문이다.

갠지스강은 인도 북부를 동서로 가로질러 벵골만으로 흘러드는 강, 산스크리트나 힌디어로는 강가라고 한다. 힌두교도들은 '성스러운강'으로 숭앙하고 있다. 중부 히말라야산맥에서 발원하여 남쪽으로 흘러 델리 북쪽에 있는 하르드와르 부근에서 힌두스탄평야로 흘러들어간다. 본류는 남동으로 흘러 칸푸르, 알라하받, 바라나시를 지나는데 알라하바드에서 야무나강, 파트나에서 고그라강, 간다크강 등의 큰 지류와 합류한다. 강은 다시 바갈푸르를 지나 남쪽으로 꺾여 벵골평야를 고나류하고 동쪽에서 흘러드는 브라마푸트라강과 합류하여 벵골만으로 흘러든다. 

갠지스강 유역에 펼쳐진 광대한 힌두스탄의 충적평야는 인도 북부의 곡창지대를 이루는 동시에, 인도 역사의 중요한 무대이며 힌두 문화의 중심지를 이루었다. 갠지스강의 상류와 중류 유역에 분포하는 많은 인구와 전유역의 70%가 농경지이며 기후관계로 거의 이기작이 이루어지고 있다. 갠지스강에 의하여 퇴적된 충적토의 두께는 수백m에 이르므로 유역에는 거의 돌을 찾아 볼 수가 없다. 이 지역에서는 돌 대신 점토를 구워서 만든 벽돌이 건축재로 이용되고 있다.

갠지스강 중류부터는 경사가 완만하여 바라나시에서 캘커타까지는 1km에 대하여 6~8cm, 캘커타에서 하구까지는 3cm 정도의 경사를 보인다. 그러나 갠지스강은 홍수가 날 경우에는 방대한 양의 토사를 운반하므로 강 유역에는 이따금 넓은 자연제방이 형성된다. 이 자연제방의 토적이 지나치게 커지면 강물이 막혀서 새로운 하도가 이루어지고 때로는 구하도를 따라 호소가 형성되기도 한다. 갠지스강은 남부인도의 하천과는 달리 연중 수량이 풍부하여 관개와 수운에 중요한 구실을 하고 있다.

상부 갠지스용수로와 하부 갠지스 용수로는 야무나강에서 끌어가는 동부 야무나 용수로와 함께 유역의 중요한 관개수로를 이루고 있다. 하류지역에서는 범람으로 생기는 침전물에 의하여 토질이 갱신되어 높은 생산력을 유지할 수 있다. 힌두교도 사이에서는 이 강물에 목욕재계하면 모든 죄를 면할 수 있으며 죽은 뒤에 이 강물에 뼛가루를 흘러보내면 극락에 갈 수 있다고 믿고 있다. 갠지스강 유역에는 연간 100만 이상의 순례자가 찾아드는 유명한 마란시를 비롯하여 하르드와르, 알라하바드 등 수많은 힌두교 성지가 있다.

삶과 죽음의 가장 친밀한 의식이 눈앞에서 거행된다. 가트강으로 바로 이어지는 계단 위에서는 빨래를 하고 기도를 하고 요가 수련을 하고 크리켓을 하고 면도를 하고 거지에게 돈을 주며 좋은 업을 쌓는다. 바로 옆에서는 물소들이 얕은 물에서 뒹굴고, 장작불 위에서는 시신을 태운다. 신앙심 깊은 순례자들과 은둔 성자들이 관광객과 그들이 뿌리는 달러에 목을 매는 주민들과 어깨를 스친다.

이른 새벽에 보트를 타고 나서야 한다. 보트가 강 하류로 미끄러져 내려가노라면 스피커에서 흘러나오는 만트라 독경 소리가 점점 희미해지며 결국은 산들바람에 실려 사라져버린다. 유일한 소리는 노가 움직이는 소리뿐이다. 그 옆으로 촛불을 밝힌 제물이 마치 샛별처럼 어둠 속에 떠내려간다. 그리 오래지 않아 여명이 찾아오고 강이 마법 같은 빛에 물든다. 순례자들이 떠오르는 아침 햇빛 속에서 예배를 올리기 위해 나타나고 삶은 다시 계속된다.

<어떤 금전적 지원도 받지않았으며 단순 정보제공을 위한 글입니다>