@과호흡증후군 자가진단 가능할까? 원인·초기증상·응급 대처법 알아보기

과호흡증후군 자가진단이 가능한지 궁금해하는 사람이 많지만 증상만으로 스스로 과호흡증후군이라고 확정하는 것은 적절하지 않았다. 과호흡증후군은 몸에서 필요한 양보다 빠르고 깊게 호흡하면서 이산화탄소를 지나치게 많이 배출해 혈액 속 이산화탄소 농도가 떨어지고 여러 신체 증상이 나타나는 상태였다. 과호흡증후군 자가진단에서는 갑자기 호흡이 빨라지면서 숨이 부족한 느낌, 어지럼증, 가슴 두근거림, 손발 저림 등이 함께 나타나는지를 참고할 수 있었지만 이것은 어디까지나 의심 신호였다. 빠른 호흡은 불안이나 공황뿐 아니라 천식, 폐렴, 폐색전증, 심장질환, 감염 등에서도 나타날 수 있기 때문에 특히 처음 발생한 증상이라면 의료진의 평가가 중요했다.

과호흡이 발생하면 호흡을 많이 하기 때문에 산소가 부족해서 증상이 생긴다고 생각하기 쉽지만 실제로는 이산화탄소가 지나치게 감소하는 것이 중요한 원인이었다. 정상적인 호흡에서는 산소를 들이마시고 이산화탄소를 내보내며 몸속 균형을 유지했는데, 필요 이상으로 빠르고 깊게 숨을 쉬면 이산화탄소가 과도하게 배출됐다. 이 때문에 혈액이 알칼리성으로 기울어지는 호흡성 알칼리증이 나타날 수 있었고 뇌혈관이 수축하면서 어지럼증과 멍한 느낌, 손발이나 입 주변 저림 등이 발생할 수 있었다. 심하면 손과 발의 근육이 당기거나 경련하는 증상까지 나타날 수 있었다. 따라서 ‘숨이 부족하니 더 크게 숨을 쉬어야 한다’고 생각해 계속 빠르게 호흡하면 오히려 증상이 심해지는 악순환이 만들어질 수 있었다.

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과호흡증후군 초기증상은 갑자기 숨이 가빠지고 충분히 숨을 쉬는데도 공기가 부족하다는 느낌이 드는 경우가 대표적이었다. 가슴이 답답하거나 통증이 생기고 심장이 빠르게 뛰는 느낌이 나타나기도 했으며 어지럽고 머리가 멍해지거나 쓰러질 것 같은 느낌이 동반되기도 했다. 손끝과 발끝 또는 입 주변이 찌릿찌릿하거나 감각이 둔해지는 것도 비교적 특징적인 증상이었다. 증상이 심해지면 손가락과 발가락이 굳거나 근육 경련이 발생하고 집중력이 떨어지며 드물게 실신할 수도 있었다. 서울아산병원도 과호흡증후군에서 호흡곤란과 어지럼증, 감각 이상, 경련, 의식 변화 등이 나타날 수 있다고 설명했다. 다만 흉통과 호흡곤란, 두근거림만으로 과호흡증후군과 심장·폐질환을 구분하기는 어려웠다.

과호흡증후군의 가장 흔한 유발 요인 가운데 하나는 스트레스와 불안이었다. 강한 긴장이나 공포를 느끼면 자신도 모르게 호흡이 빨라졌고, 어지럼증이나 가슴 두근거림이 발생하면 ‘큰 병이 생긴 것 같다’고 생각하면서 불안이 더 커질 수 있었다. 그러면 다시 호흡이 빨라져 과호흡 증상이 악화되는 악순환이 만들어졌다. 공황발작 과정에서 과호흡이 동반되는 경우도 있어 두 상태가 함께 나타날 수 있었다. 그러나 모든 과호흡이 심리적인 원인 때문인 것은 아니었다. 천식과 폐렴, 기흉, 폐색전증 같은 폐질환, 심장질환, 발열과 패혈증, 저산소증, 대사성 산증, 통증과 일부 약물 등 다양한 신체적 원인이 과호흡을 일으킬 수 있었다. 따라서 스트레스를 받은 상황에서 발생했다는 이유만으로 무조건 심리적인 과호흡이라고 판단해서는 안 됐다.

그렇다면 과호흡증후군 자가진단 방법은 전혀 의미가 없을까. 반복적으로 비슷한 상황에서 호흡이 빨라지고, 동시에 어지럼증과 입 주변·손발 저림, 두근거림이 생겼다가 호흡을 안정시키면 증상이 좋아지는 패턴은 과호흡을 의심하는 단서가 될 수 있었다. 그러나 과호흡증후군은 특정 체크리스트에서 몇 개 이상 해당하면 확정되는 질환이 아니었다. 의료진은 언제부터 증상이 발생했는지, 불안이나 약물 복용이 있었는지 등을 확인하고 신체검사를 시행하며 필요하면 동맥혈가스검사를 통해 혈액 속 이산화탄소 감소 여부를 확인할 수 있었다. 상황에 따라 산소포화도와 심전도, 혈액검사, 흉부영상검사 등을 통해 다른 원인을 확인하기도 했다. 과호흡증후군은 다른 심각한 원인을 배제한 뒤 판단해야 하는 경우가 많기 때문에 온라인 자가진단은 참고 수준으로만 활용하는 것이 적절했다.

과호흡이 발생했을 때 가장 중요한 응급 대처법은 호흡을 더 크게 하는 것이 아니라 천천히 안정시키는 것이었다. 우선 운동이나 운전 등 하던 행동을 멈추고 넘어질 위험이 없는 안전한 장소에 앉아 몸의 힘을 빼는 것이 좋았다. 빠르고 큰 호흡을 반복하기보다 입술을 가볍게 오므린 상태에서 숨을 천천히 내쉬고, 가슴만 크게 움직이는 호흡보다 배가 부드럽게 움직이는 복식호흡을 시도할 수 있었다. 주변 사람이 있다면 환자에게 침착하게 말을 걸어 불안을 줄이는 것도 도움이 됐다. 과호흡이 불안과 관련된 것으로 이미 의료진에게 확인된 사람이라면 평소 배운 호흡조절법을 사용하는 것이 좋았다. 호흡을 천천히 조절하면서 증상이 감소하는지 살피되, 처음 나타난 심한 호흡곤란을 집에서 과호흡으로 단정해서는 안 됐다.

과거에는 과호흡이 발생하면 종이봉투나 비닐봉투에 숨을 쉬는 방법이 널리 알려졌지만 현재는 자가 응급처치로 무조건 시행하는 것을 권하기 어려웠다. 봉투 속에서 자신이 내쉰 이산화탄소를 다시 들이마시면 혈중 이산화탄소를 높일 수 있지만, 실제 원인이 천식이나 폐색전증, 심장·폐질환처럼 산소 부족과 관련된 질환일 경우 산소 공급을 더 떨어뜨릴 위험이 있기 때문이다. MSD 매뉴얼은 종이봉투 재호흡이 일부 환자에서 저산소증을 일으키거나 다른 질환에 대한 정상적인 호흡 반응을 방해할 수 있어 위험할 수 있다고 설명했다. 따라서 인터넷에서 본 방법만 따라 종이나 비닐봉투를 얼굴에 대고 호흡하기보다 안전한 자세에서 천천히 호흡하고 원인이 불분명하거나 증상이 심하면 의료기관에서 평가받는 것이 더 안전했다.

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특히 처음 발생한 빠른 호흡이나 심한 호흡곤란은 응급질환 가능성을 먼저 생각해야 했다. 갑자기 심한 흉통이 생기거나 숨을 제대로 쉬지 못하고, 의식을 잃거나 의식이 흐려지는 경우, 경련이 나타나거나 증상이 빠르게 악화되는 경우에는 즉시 응급의료 평가가 필요했다. 평소 천식이나 심장·폐질환이 있는 사람에게 이전과 다른 호흡곤란이 발생했을 때도 단순 과호흡으로 넘기지 않는 것이 좋았다. MedlinePlus는 빠른 호흡 자체가 의학적 응급상황 때문에 발생할 수 있으며, 이전에 같은 증상을 경험해 의료진으로부터 자가 관리 방법을 안내받은 경우가 아니라면 원인을 확인해야 한다고 설명했다. 따라서 ‘스트레스 때문에 그런 것 같다’는 추측만으로 심한 흉통이나 호흡곤란을 버티는 것은 피해야 했다.

과호흡증후군이 반복된다면 단순히 발작이 올 때마다 호흡만 조절하기보다 재발 원인을 관리하는 치료가 중요했다. 불안과 스트레스가 주요 원인이라면 호흡 패턴을 교정하는 호흡훈련과 이완훈련이 도움이 될 수 있었고, 불안장애나 공황장애가 함께 있다면 인지행동치료나 정신건강의학적 치료가 필요할 수 있었다. MSD 매뉴얼은 반복적인 과호흡증후군에서 스트레스 감소와 심리치료, 필요에 따른 약물치료 등을 원인에 맞춰 사용할 수 있다고 설명했다. 반대로 천식이나 폐렴, 심장질환 등 신체적인 문제가 원인이라면 해당 질환을 치료하는 것이 우선이었다. 평소 카페인을 많이 섭취하거나 수면이 부족하고 스트레스가 심할 때 증상이 반복되는 사람이라면 자신의 생활 패턴과 발작이 나타나는 상황을 기록해 의료진에게 보여주는 것도 원인을 파악하는 데 도움이 될 수 있었다.

결론적으로 과호흡증후군 자가진단은 증상을 알아차리는 데 참고는 될 수 있지만 스스로 확진하는 방법으로 사용해서는 안 됐다. 빠른 호흡과 숨막힘, 가슴 두근거림, 어지럼증, 입 주변과 손발 저림, 근육 경련 등이 함께 나타난다면 과호흡을 의심할 수 있었지만 비슷한 증상이 폐색전증과 천식, 폐렴, 심장질환 등에서도 발생할 수 있었다. 응급 상황에서는 안전한 곳에 앉아 몸을 안정시키고 호흡을 천천히 조절하는 것이 기본이었으며 원인이 확실하지 않은 상태에서 종이봉투나 비닐봉투로 재호흡하는 방법은 피하는 편이 안전했다. 특히 처음 발생한 심한 호흡곤란이나 흉통, 의식소실, 경련, 빠르게 악화되는 증상이 있다면 과호흡증후군이라고 생각하며 기다리지 말고 즉시 의료기관의 평가를 받아야 했다. 반복되는 과호흡은 원인을 정확히 확인하고 호흡훈련과 불안 관리, 필요한 경우 원인 질환의 치료를 함께 진행하는 것이 중요했다.

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