@알레르기 항체 종류 총정리, IgE 항체의 역할과 검사 방법

알레르기 항체 종류를 알아보려면 먼저 우리 몸의 면역체계가 항체를 어떻게 활용하는지 이해해야 했다. 알레르기 항체 종류 가운데 알레르기 반응과 가장 밀접하게 관련된 것은 IgE 항체이다. IgE 항체는 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 털, 음식물처럼 대부분의 사람에게는 해롭지 않은 물질을 위험한 침입자로 잘못 인식했을 때 만들어질 수 있다. 알레르기 증상이 반복되는 사람에게 시행하는 IgE 검사는 혈액이나 피부를 이용해 특정 알레르겐에 대한 반응 가능성을 확인하는 방법이다. 다만 항체 검사 결과만으로 알레르기를 확진할 수 있는 것은 아니며 증상이 나타난 상황과 병력을 함께 살펴야 했다. 사람의 면역글로불린은 IgG, IgA, IgM, IgE, IgD의 다섯 종류로 구분했다.

IgM 항체는 세균이나 바이러스 같은 항원이 몸에 처음 들어왔을 때 비교적 빠르게 만들어지는 항체이다. 면역반응 초기에 나타나기 때문에 특정 감염이 최근에 발생했는지를 평가할 때 참고하기도 했다. IgM은 여러 개의 항체 단위가 결합한 형태로 존재해 항원을 효과적으로 묶고 보체 반응을 활성화하는 역할을 담당했다. 이후 면역반응이 진행되면 B림프구가 항체 종류를 바꾸면서 IgG, IgA 또는 IgE 등을 만들어냈다. IgM은 일반적인 감염 방어에 중요한 항체이지만 꽃가루 알레르기나 즉시형 음식 알레르기를 확인하기 위한 대표적인 항체 검사는 아니었다.

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IgG 항체는 혈액과 조직액에서 폭넓게 발견되는 대표적인 항체이다. 감염을 일으키는 병원체와 독소를 중화하고 면역세포가 침입자를 쉽게 제거하도록 돕는 역할을 했다. 과거 감염이나 예방접종 이후 형성된 면역반응을 확인할 때 IgG 항체를 검사하기도 했다. IgG는 IgG1, IgG2, IgG3, IgG4의 네 가지 하위 유형으로 나뉘며 각각의 기능과 분포에 차이가 있었다. 그러나 음식물에 대한 IgG가 검출됐다는 이유만으로 그 음식을 알레르기 원인으로 판단해서는 안 됐다. 음식 특이 IgG는 해당 음식을 이전에 섭취해 면역체계가 노출됐음을 보여줄 수 있지만 임상적인 음식 알레르기를 증명하는 검사는 아니었다.

IgA 항체는 코, 입, 기도, 장과 같은 점막 표면을 방어하는 데 중요한 항체이다. 침, 눈물, 모유, 호흡기 분비물과 장 분비물 등에서 발견되며 외부 병원체가 몸속으로 침입하기 전에 점막에서 붙잡는 역할을 했다. IgA가 부족한 사람은 호흡기나 소화기 감염이 반복되거나 일부 알레르기·자가면역질환이 함께 나타날 수 있어 의료진의 평가가 필요했다. IgD 항체는 혈액 속 농도가 낮지만 성숙한 B림프구 표면에서 IgM과 함께 항원 수용체 역할을 했다. IgD의 모든 기능이 명확하게 밝혀진 것은 아니지만 B림프구가 항원을 인식하고 면역반응을 시작하는 과정에 관여하는 것으로 알려졌다.

IgE 항체는 알레르기 비염, 알레르기 결막염, 일부 천식, 두드러기, 음식 알레르기, 벌독 알레르기와 같은 즉시형 알레르기 반응에 핵심적으로 관여했다. 알레르기 체질을 가진 사람이 특정 알레르겐에 노출되면 면역체계가 그 물질에 반응하는 특이 IgE를 만들 수 있다. 만들어진 IgE는 비만세포와 호염기구 같은 면역세포 표면에 결합해 대기했다. 이후 동일한 알레르겐이 다시 들어와 세포 표면의 IgE와 결합하면 히스타민을 비롯한 여러 염증 매개물질이 분비됐다. 그 결과 재채기, 콧물, 코막힘, 눈 가려움, 피부 발진, 복통, 구토, 기침, 호흡곤란 등이 나타날 수 있었다.

모든 알레르기 질환이 IgE 항체에 의해 발생하는 것은 아니었다. 원인 음식을 먹은 직후 두드러기, 입술 부종, 구토, 쌕쌕거림이 나타나는 즉시형 음식 알레르기는 주로 IgE와 관련됐지만 증상이 수 시간 이후에 발생하는 일부 위장관 음식 알레르기나 접촉성 피부염은 IgE가 아닌 다른 면역반응이 중심이 될 수 있었다. 따라서 IgE 검사 결과가 음성이어도 모든 형태의 알레르기가 배제되는 것은 아니었다. 반대로 특이 IgE가 검출돼도 실제로 해당 물질에 노출됐을 때 증상이 나타나지 않는다면 단순한 감작 상태일 수 있었다. 감작은 항체가 만들어졌다는 의미이며 반드시 임상적인 알레르기 질환을 의미하지는 않았다.

IgE 검사에는 전체 IgE 농도를 확인하는 총 IgE 검사와 개별 알레르겐에 대한 항체를 확인하는 특이 IgE 검사가 있었다. 총 IgE 검사는 혈액 속에 존재하는 IgE의 전체 양을 측정했다. 알레르기 질환, 기생충 감염, 일부 면역질환이 있을 때 총 IgE가 증가할 수 있지만 수치가 높다고 해서 특정 알레르기 원인을 바로 확인할 수 있는 것은 아니었다. 또한 알레르기가 있어도 총 IgE가 정상 범위일 수 있었다. 총 IgE 수치는 연령, 검사실 기준, 동반 질환 등에 따라 다르게 해석해야 했으며 단독으로 음식 알레르기나 호흡기 알레르기를 확진하는 검사로 사용하기에는 한계가 있었다.

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특이 IgE 혈액검사는 집먼지진드기, 고양이 비듬, 꽃가루, 곰팡이, 우유, 달걀, 땅콩, 견과류, 갑각류 등 개별 알레르겐에 반응하는 IgE 항체를 측정했다. 채혈로 시행하므로 피부질환이 심하거나 항히스타민제를 중단하기 어려운 경우에도 활용할 수 있었다. 검사 결과는 흔히 수치나 등급으로 표시하지만 수치가 높을수록 반드시 증상이 심하거나 아나필락시스 위험이 커진다고 단정할 수는 없었다. 검사에서 양성이 나왔다는 것은 해당 물질에 감작됐을 가능성을 나타낼 뿐이며 실제 증상, 노출량, 반응 시점과 함께 판단해야 했다. 증상과 관련이 없는 수십 가지 항목을 한꺼번에 검사하면 위양성으로 불필요한 음식 제한이나 생활환경 변화가 발생할 수 있어 병력에 맞는 항목을 선택해야 했다.

알레르기 피부검사 가운데 가장 널리 사용되는 방법은 피부단자검사였다. 검사할 알레르겐을 피부에 떨어뜨린 뒤 가는 침으로 피부 표면을 살짝 자극하고 일정 시간이 지난 후 팽진과 홍반의 크기를 확인했다. 검사 결과를 빠르게 확인할 수 있다는 장점이 있지만 항히스타민제 복용, 피부질환, 검사 부위 상태 등에 영향을 받을 수 있었다. 음식 알레르기의 경우 병력, 피부단자검사와 특이 IgE 혈액검사 결과가 서로 일치하지 않으면 의료진의 감독 아래 경구유발검사를 고려할 수 있었다. 경구유발검사는 의심되는 음식을 소량부터 단계적으로 섭취하면서 반응을 확인하는 방법으로 정확도가 높지만 심한 알레르기 반응이 발생할 수 있어 가정에서 임의로 시행해서는 안 됐다.

알레르기 항체 검사는 검사표의 양성과 음성만 확인하는 방식으로 해석해서는 안 됐다. 어떤 물질에 노출된 뒤 몇 분 또는 몇 시간 만에 증상이 나타났는지, 같은 상황이 반복됐는지, 섭취한 양과 동반 운동·음주·약물 복용이 있었는지를 함께 확인해야 했다. 특히 음식 알레르기를 진단한다며 시행하는 음식 특이 IgG 또는 IgG4 검사는 근거가 부족해 전문 학회에서 권장하지 않았다. 검사를 근거로 성장기 어린이의 우유, 달걀, 밀과 같은 주요 식품을 무리하게 제한하면 영양 불균형이 생길 수 있었다. 입술이나 혀가 붓고 숨이 차거나 목이 조이는 느낌, 어지럼증, 의식 저하가 나타난다면 검사 결과를 기다리지 말고 즉시 응급진료를 받아야 했다. 반복되는 증상이 있다면 알레르기내과나 소아청소년과에서 병력에 맞는 IgE 검사와 치료 계획을 상담하는 것이 중요했다.

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