@꽃가루 알레르기 증상 총정리, 원인·치료·예방법 알아보기

꽃가루 알레르기 증상은 특정 나무나 풀, 잡초에서 날아온 꽃가루를 들이마신 뒤 면역체계가 과민하게 반응하면서 나타났다. 꽃가루 알레르기 증상으로는 반복적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코와 눈의 가려움이 대표적이었다. 꽃가루 알레르기 증상은 감기와 비슷해 보이지만 매년 비슷한 계절에 반복되고, 꽃가루가 많은 야외에서 활동한 뒤 심해진다는 특징이 있었다. 흔히 계절성 알레르기 비염이나 건초열이라고도 불렀으며 사람에 따라 알레르기 결막염과 천식 증상이 함께 나타나기도 했다. 증상이 가볍다면 생활환경 관리와 약물로 조절할 수 있었지만 호흡곤란이나 심한 천식 증상이 동반된다면 신속한 진료가 필요했다.

꽃가루 알레르기의 원인은 꽃 자체의 향이나 눈에 보이는 가루가 아니라 공기 중에 퍼진 미세한 꽃가루 단백질이었다. 알레르기 체질을 가진 사람이 원인 꽃가루를 흡입하면 면역체계가 이를 해로운 물질로 잘못 판단해 특이 IgE 항체를 만들었다. 같은 꽃가루가 다시 들어오면 비만세포 등에서 히스타민과 여러 염증 매개물질이 분비돼 코, 눈, 목, 기관지에 증상이 발생했다. 모든 꽃이 알레르기를 잘 일으키는 것은 아니며 벌이나 나비가 꽃가루를 옮기는 충매화보다 바람을 이용해 작고 가벼운 꽃가루를 멀리 날리는 풍매화가 주요 원인이었다. 따라서 꽃이 크고 화려한 식물보다 참나무와 잔디, 잡초처럼 눈에 잘 띄지 않는 식물이 원인이 되는 경우가 많았다.

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코에 나타나는 대표적인 증상은 연속적인 재채기, 물처럼 흐르는 맑은 콧물, 코막힘과 코 안쪽의 가려움이었다. 코막힘이 심해지면 입으로 숨을 쉬거나 잠을 깊이 자지 못해 피로감과 집중력 저하가 나타날 수 있었다. 목이 간질거리거나 귀 안쪽과 입천장이 가려운 느낌이 동반되기도 했다. 감기는 바이러스 감염으로 발생하기 때문에 발열, 몸살, 인후통이나 누런 콧물이 함께 나타날 수 있지만 꽃가루 알레르기는 대체로 고열이 없고 가려움과 재채기가 두드러졌다. 다만 증상만으로 두 질환을 완전히 구별하기는 어려웠으며 증상이 오래 지속되거나 매년 반복된다면 의료기관에서 원인을 확인해야 했다.

눈에 꽃가루가 닿으면 알레르기 결막염이 발생해 양쪽 눈이 가렵고 충혈되며 눈물이 많이 날 수 있었다. 눈꺼풀이 붓거나 눈 속에 모래가 들어간 것처럼 이물감이 느껴지기도 했다. 가렵다고 눈을 세게 비비면 결막과 각막에 자극이 가해져 증상이 악화될 수 있어 차가운 찜질을 하거나 처방받은 점안제를 사용하는 것이 좋았다. 꽃가루가 기관지에 영향을 주면 마른기침, 가슴 답답함, 쌕쌕거리는 숨소리와 호흡곤란이 나타날 수 있었다. 기존에 천식이 있는 사람은 꽃가루가 많이 날리는 계절에 야간 기침이나 운동 중 호흡곤란이 심해질 수 있어 평소보다 세심하게 증상을 관찰해야 했다.

알레르기를 일으키는 꽃가루는 계절과 지역에 따라 달랐다. 봄에는 참나무, 자작나무, 오리나무와 삼나무 등 나무 꽃가루가 주요 원인이었고 초여름부터 여름에는 잔디와 목초류 꽃가루가 증가했다. 늦여름과 가을에는 돼지풀, 쑥, 환삼덩굴 같은 잡초 꽃가루를 주의해야 했다. 눈에 잘 보이는 노란 송홧가루가 알레르기의 주범이라고 생각하기 쉽지만 소나무 꽃가루는 많이 날리는 양에 비해 알레르기 유발성이 상대적으로 낮은 편이었다. 반면 입자가 작아 잘 보이지 않는 참나무류와 잡초 꽃가루는 중요한 원인이 될 수 있었다. 꽃가루는 덥고 건조하며 바람이 부는 날 멀리 이동해 증상을 더욱 악화시킬 수 있었다.

꽃가루 알레르기는 증상이 나타난 시기와 장소, 야외 활동 여부, 가족력과 기존 알레르기 질환 등을 종합해 진단했다. 매년 특정 계절에 증상이 반복되는지, 비가 온 뒤 증상이 줄어드는지, 등산이나 벌초 후 심해지는지를 기록하면 원인을 찾는 데 도움이 됐다. 원인 확인을 위해 피부에 소량의 알레르겐을 놓고 반응을 보는 피부단자검사나 혈액에서 특정 꽃가루에 대한 특이 IgE 항체를 측정하는 검사를 시행할 수 있었다. 검사에서 양성이 나왔다고 해서 반드시 실제 증상이 발생하는 것은 아니므로 검사 결과와 노출 후 증상이 일치하는지를 확인해야 했다. 여러 꽃가루 항목을 무분별하게 검사하기보다 환자의 병력과 계절에 맞는 원인 물질을 선택하는 것이 중요했다.

꽃가루 알레르기 치료에는 항히스타민제, 비강용 스테로이드 스프레이, 항히스타민 점안제 등이 사용됐다. 항히스타민제는 재채기, 맑은 콧물, 눈과 코의 가려움을 줄이는 데 도움이 됐으며 일부 제품은 졸음을 일으킬 수 있어 운전이나 위험한 기계 작업 전에 주의해야 했다. 비강용 스테로이드 스프레이는 코점막의 염증과 코막힘을 줄이는 데 효과적이었으며 증상이 심해진 뒤 간헐적으로 사용하는 것보다 꽃가루 계절이 시작되기 전부터 규칙적으로 사용하는 방식이 도움이 될 수 있었다. 코에 뿌릴 때는 분사구를 코 중앙의 비중격이 아니라 바깥쪽 벽을 향하도록 해야 코피와 자극을 줄일 수 있었다. 약의 종류와 사용 기간은 연령과 임신 여부, 기저질환에 따라 달라질 수 있어 의료진이나 약사와 상담해야 했다.

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약물과 회피요법으로도 증상이 충분히 조절되지 않거나 매년 심한 증상이 반복되면 알레르겐 면역요법을 고려할 수 있었다. 면역요법은 원인이 확인된 꽃가루 성분을 매우 적은 양부터 반복적으로 투여해 면역체계가 해당 물질에 덜 민감하게 반응하도록 만드는 치료였다. 피하주사 방식과 혀 밑에 정제를 넣는 설하 방식 등이 있었으며 대상 알레르겐과 환자의 상태에 따라 선택했다. 일반적인 증상약과 달리 장기적으로 알레르기 반응 자체를 낮추는 것을 목표로 했지만 치료 기간이 길고 모든 환자에게 적합한 것은 아니었다. 심한 전신 알레르기 반응이 드물게 발생할 수 있으므로 알레르기 전문의의 진단과 관리 아래 시행해야 했다.

꽃가루 알레르기 예방법의 핵심은 원인 꽃가루에 대한 노출을 가능한 한 줄이는 것이었다. 외출 전 지역별 꽃가루농도위험지수를 확인하고 농도가 높은 날에는 등산, 벌초, 잔디 깎기와 장시간 야외 운동을 줄이는 것이 좋았다. 외출할 때는 마스크와 안경, 모자를 착용하고 귀가한 뒤에는 현관에서 겉옷을 털어 분리한 후 손과 얼굴을 씻고 샤워하거나 머리를 감는 것이 도움이 됐다. 꽃가루가 많이 날리는 날에는 창문을 장시간 열어 두지 않고 실내 환기는 꽃가루 농도가 비교적 낮을 때 짧게 하는 것이 좋았다. 세탁물을 야외에 말리면 꽃가루가 옷과 침구에 붙을 수 있어 실내 건조를 고려했으며 차량 운전 중에도 창문을 닫는 방법을 활용했다.

꽃가루 알레르기가 있는 사람은 일부 생과일과 채소를 먹은 뒤 입술과 입안, 목이 가려운 꽃가루-식품 알레르기 증후군이 나타날 수 있었다. 자작나무 꽃가루와 일부 과일처럼 꽃가루 단백질과 식품 단백질의 구조가 비슷해 교차반응이 발생하는 것이었다. 증상이 가볍더라도 어떤 음식을 먹었을 때 반응했는지 기록하고 전문의와 상담하는 것이 좋았다. 또한 숨쉬기가 어렵거나 목이 조이는 느낌, 혀와 얼굴의 부종, 반복적인 기침, 심한 어지럼증이 나타나면 단순 비염으로 생각하지 말고 즉시 응급진료를 받아야 했다. 반복되는 증상을 방치하면 수면과 학업, 업무 능률이 떨어질 수 있으므로 정확한 원인 진단과 계절에 맞는 예방·치료 계획을 세우는 것이 중요했다.

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