@알레르기란 무엇인가? 원인과 증상, 검사·치료 방법 총정리
1. 알레르기란 무엇인가알레르기란 무엇인가를 이해하려면 먼저 우리 몸의 면역체계를 알아야 했다. 알레르기는 인체에 대체로 해롭지 않은 물질을 면역체계가 위험한 물질로 잘못 인식해 과민하게 반응하는 현상이었다. 알레르기 원인과 알레르기 증상은 사람마다 달랐으며 같은 물질에 노출되더라도 반응의 정도가 다르게 나타났다. 알레르기 원인을 정확히 확인하려면 증상이 나타난 상황과 알레르기 검사를 함께 살펴봐야 했다. 알레르기 검사는 원인 물질을 추정하는 데 도움이 됐지만 검사 결과만으로 질환을 확정할 수는 없었다. 알레르기 치료는 원인 물질 회피, 증상 조절을 위한 약물치료, 일부 환자에게 시행하는 면역치료 등으로 구성됐다.
2. 알레르기가 발생하는 과정알레르기는 면역체계가 특정 물질을 알레르겐으로 인식하면서 시작됐다. 대표적인 즉시형 알레르기에서는 면역글로불린 E인 IgE 항체가 관여했으며, 원인 물질이 다시 몸에 들어오면 비만세포 등에서 히스타민을 비롯한 염증 매개물질이 분비됐다. 이 과정에서 재채기와 콧물, 가려움, 두드러기, 부종, 기침과 같은 증상이 나타났다. 반응은 알레르겐에 노출된 뒤 수분 이내에 시작되기도 했지만 피부염처럼 수 시간에서 수일 후 나타나는 지연형 반응도 있었다. 모든 알레르기가 IgE만으로 발생하는 것은 아니었으며 세포성 면역반응이나 여러 염증 기전이 복합적으로 작용하는 질환도 있었다. 따라서 인터넷 정보만으로 알레르기의 유형을 판단하기보다 증상 양상과 발생 시간을 의료진에게 자세히 설명하는 것이 중요했다.
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3. 대표적인 알레르기 원인알레르기 원인 물질은 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이, 동물의 비듬과 털 주변 물질, 음식, 약물, 곤충의 독, 라텍스와 금속 등으로 다양했다. 호흡기를 통해 들어오는 꽃가루와 집먼지진드기는 알레르기비염이나 알레르기결막염, 천식 증상을 유발할 수 있었다. 음식 알레르기는 달걀, 우유, 땅콩, 견과류, 밀, 콩, 생선, 갑각류 등에서 나타나는 경우가 있었지만 실제 원인은 개인마다 달랐다. 항생제와 진통제 같은 약물도 알레르기 반응을 일으킬 수 있었으며 벌이나 말벌에 쏘인 뒤 전신 반응이 나타나는 사람도 있었다. 알레르기 발생에는 유전적 성향과 환경적 노출이 함께 관여했지만 부모에게 알레르기가 있다고 해서 자녀에게 동일한 원인 물질의 알레르기가 반드시 생기는 것은 아니었다.
4. 호흡기와 눈에 나타나는 알레르기 증상알레르기 증상은 원인 물질이 들어온 부위와 면역반응의 정도에 따라 달라졌다. 꽃가루나 집먼지진드기처럼 공기 중에 존재하는 알레르겐을 흡입하면 연속적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코와 목의 가려움이 나타날 수 있었다. 눈에는 충혈과 가려움, 눈물, 눈꺼풀 부종 등이 발생했다. 천식이 동반되면 마른기침과 쌕쌕거리는 숨소리, 가슴 답답함, 호흡곤란이 나타날 수 있었다. 알레르기비염 증상은 감기와 비슷했지만 발열이나 근육통이 뚜렷하지 않고 특정 계절이나 장소에서 반복되는 특징을 보이기도 했다. 증상이 수면과 학업, 업무에 영향을 주거나 기침과 호흡곤란이 반복된다면 정확한 진단을 받아야 했다.
5. 피부와 소화기관에 나타나는 증상피부 알레르기에서는 가려움과 붉은 반점, 두드러기, 피부 부종, 습진 악화 등이 나타날 수 있었다. 두드러기는 피부가 붉거나 하얗게 부풀어 오르면서 심한 가려움이 동반되는 것이 특징이었다. 입술과 눈꺼풀처럼 피부가 얇은 부위가 깊게 붓는 혈관부종도 발생할 수 있었다. 음식 알레르기가 있으면 음식을 먹은 뒤 입안과 목이 가렵거나 입술이 붓고, 복통과 구토, 설사 등이 나타날 수 있었다. 다만 특정 음식을 먹고 배가 아프거나 설사를 했다는 이유만으로 음식 알레르기라고 단정해서는 안 됐다. 유당불내증과 같은 음식 불내증은 주로 소화 능력의 문제이며 면역체계가 관여하는 음식 알레르기와 발생 기전 및 위험성이 달랐다.
6. 생명을 위협할 수 있는 아나필락시스알레르기 반응 가운데 가장 주의해야 하는 것은 아나필락시스였다. 아나필락시스는 여러 기관에서 심한 증상이 빠르게 나타나는 전신 알레르기 반응으로 음식, 약물, 곤충 독 등이 원인이 될 수 있었다. 목이나 혀가 붓고 숨쉬기 어려운 증상, 갑작스러운 쉰 목소리, 심한 쌕쌕거림, 어지럼증, 의식 저하, 창백함, 혈압 저하 등이 나타날 수 있었다. 피부 발진이 보이지 않더라도 심한 호흡곤란이나 순환기 증상이 발생하면 아나필락시스를 의심해야 했다. 아나필락시스의 일차 치료제는 에피네프린이었으며, 처방받은 자가주사제가 있다면 의료진에게 교육받은 방법에 따라 신속히 사용하고 즉시 119에 도움을 요청해야 했다. 항히스타민제는 가려움과 두드러기를 완화할 수 있지만 에피네프린을 대신할 수는 없었다.
7. 알레르기 진단을 위한 문진과 진찰알레르기 검사에 앞서 가장 중요한 것은 자세한 병력 확인이었다. 의료진은 어떤 음식을 먹었거나 어떤 장소를 방문했을 때 증상이 나타났는지, 노출 후 몇 분 또는 몇 시간 만에 시작됐는지, 증상이 얼마나 지속됐는지를 확인했다. 복용한 약물과 기존 천식·비염·아토피피부염 여부, 가족력, 직업과 생활환경도 중요한 정보였다. 음식 알레르기가 의심된다면 섭취한 음식의 종류와 양, 조리법, 운동이나 음주 여부도 살펴볼 수 있었다. 환자가 작성한 증상 일지와 음식 일기는 반복되는 원인을 찾는 데 도움이 됐다. 그러나 의학적 근거 없이 여러 음식을 장기간 제한하면 영양 불균형이 발생할 수 있으므로 검사 전부터 무리하게 제거 식단을 시행하는 것은 피해야 했다.
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8. 알레르기 검사 방법과 결과 해석대표적인 알레르기 검사에는 피부단자검사와 혈액검사가 있었다. 피부단자검사는 의심되는 알레르겐을 피부에 소량 떨어뜨리고 피부 표면을 가볍게 찌른 뒤 부풀어 오르는 반응을 관찰하는 방법이었다. 혈액검사는 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체 수치를 측정했다. 접촉피부염이 의심될 때는 피부에 원인 후보 물질을 일정 시간 붙여 반응을 확인하는 첩포검사가 사용될 수 있었다. 음식 알레르기에서는 필요한 경우 의료진의 감독 아래 의심 음식을 단계적으로 섭취하는 경구유발검사를 시행하기도 했다. 피부검사나 혈액검사에서 양성이 나왔다는 것은 해당 물질에 감작됐을 가능성을 의미했지만 실제 섭취나 노출 시 증상이 반드시 발생한다는 뜻은 아니었다. 검사 결과는 병력과 증상, 진찰 결과를 종합해 해석해야 했다.
9. 알레르기 치료 방법알레르기 치료의 기본은 증상을 유발하는 원인 물질을 확인하고 가능한 범위에서 노출을 줄이는 것이었다. 알레르기비염에는 항히스타민제와 비강용 스테로이드제 등이 사용됐으며, 피부염에는 보습제와 국소 스테로이드제 등을 증상과 부위에 맞게 사용할 수 있었다. 천식이 동반된 경우에는 흡입용 약물이 필요할 수 있었다. 약물의 종류와 용량은 환자의 나이, 임신 여부, 기존 질환, 증상 정도에 따라 달라졌으므로 의료진이나 약사와 상담해야 했다. 원인 음식이나 약물이 확인됐다면 성분표와 약물명을 확인하고 가족, 학교, 직장 등에 알리는 것이 도움이 됐다. 처방받지 않은 약을 임의로 장기간 복용하거나 검증되지 않은 민간요법으로 치료를 대신해서는 안 됐다.
10. 알레르기 면역치료와 생활 관리약물과 회피 요법으로 증상이 충분히 조절되지 않는 일부 환자에게는 알레르겐 면역치료를 고려할 수 있었다. 면역치료는 원인이 확인된 알레르겐을 정해진 방법과 용량으로 투여해 몸의 과민반응을 줄이는 치료였다. 주사 형태의 피하면역치료와 혀 아래에 약을 투여하는 설하면역치료 등이 있었으며 알레르기비염, 알레르기결막염, 일부 알레르기천식과 벌독 알레르기 등에 활용됐다. 모든 종류의 알레르기에 적용되는 치료는 아니며 치료 기간이 길고 부작용 가능성도 있어 알레르기 전문의의 평가가 필요했다. 평소에는 원인 물질과 증상 발생 시간을 기록하고 처방약의 사용법을 익혀야 했다. 심한 알레르기 위험이 있는 사람은 응급 행동계획을 마련하고 에피네프린 자가주사제를 처방받았다면 유효기간과 사용법을 정기적으로 확인하는 것이 중요했다.
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