지방간은 왜 생길까. 술과 생활습관이 문제이다.

지방간이란 무엇인가

지방간은 간세포 안에 중성지방이 과도하게 축적된 상태를 의미했다. 정상 간에도 소량의 지방은 존재했지만, 지방 비율이 일정 수준을 넘어서면 지방간으로 분류됐다. 대부분 초기에는 증상이 거의 없어 방치되기 쉬웠다. 그러나 관리하지 않으면 지방간염, 간섬유화, 간경변증으로 진행될 수 있었다. 최근에는 술을 거의 마시지 않는 사람에게서도 지방간이 늘어나면서 생활습관 전반에 대한 경고 신호로 인식됐다.

지방간은 왜 생길까

지방간은 한 가지 원인으로 발생하지 않았다. 에너지 섭취와 소비의 불균형, 술, 운동 부족, 비만이 복합적으로 작용했다. 특히 술과 생활습관은 지방간 형성에 결정적인 역할을 했다. 간은 지방을 처리하고 분해하는 장기였지만, 과부하가 반복되면 저장소처럼 변했다.

술이 지방간을 만드는 과정

술은 지방간의 가장 오래된 원인이었다. 알코올은 간에서 분해되는 과정에서 지방 산화를 억제했다. 그 결과, 간으로 유입된 지방이 연소되지 못하고 그대로 쌓였다. 또한 술은 식욕을 자극해 고지방·고탄수화물 안주 섭취를 늘렸다. 이중 부담이 간에 가해지면서 알코올성 지방간이 형성됐다. 중요한 점은 소량의 음주라도 지속성이 있으면 지방간 위험이 커졌다는 사실이었다.

술을 마시지 않아도 생기는 지방간

최근 급증한 형태는 비알코올성 지방간이었다. 이는 술과 무관하게 발생했지만, 생활습관이 핵심 원인이었다. 잦은 외식, 가공식품 섭취, 단 음료와 디저트 위주의 식단이 문제였다. 여기에 운동 부족이 겹치면서 남는 에너지가 간에 지방으로 저장됐다. 복부 비만과 인슐린 저항성은 지방간 발생을 더욱 가속했다.

생활습관 1: 잘못된 식사 패턴

지방간 환자에게 공통적으로 관찰되는 특징은 식사 리듬의 붕괴였다. 아침을 거르고 저녁에 몰아서 먹거나, 야식을 습관처럼 반복했다. 밤 시간에는 에너지 소비가 줄어 지방으로 저장되기 쉬웠다. 정제 탄수화물과 당류 위주의 식사는 혈당을 급격히 올려 지방 합성을 촉진했다.

생활습관 2: 운동 부족과 좌식 생활

운동 부족은 지방간의 핵심 요인이었다. 신체 활동이 줄어들면 지방을 연소할 기회가 사라졌다. 특히 장시간 앉아 있는 생활은 복부 지방 축적과 직결됐다. 이 지방은 간으로 바로 유입돼 지방간을 악화시켰다. 주 3회 이상 유산소 운동을 하지 않는 사람에게서 지방간 발생률이 높았다.

지방간이 위험한 이유

지방간 자체는 비교적 가벼운 진단으로 여겨지기도 했다. 그러나 방치하면 염증이 동반된 지방간염으로 발전했다. 이 단계부터는 간세포 손상이 가속화됐다. 결국 간섬유화와 간경변증으로 이어질 수 있었고, 간암 위험도 함께 증가했다. 지방간은 간 질환의 출발점이었다.

지방간을 막기 위한 핵심 변화

지방간을 예방하고 개선하는 방법은 명확했다. 첫째, 절주 또는 금주였다. 술을 줄이는 것만으로도 간 지방은 빠르게 감소했다. 둘째, 식습관 개선이었다. 정제 탄수화물과 당류를 줄이고, 단백질과 채소 중심 식단으로 전환했다. 셋째, 규칙적인 운동이었다. 빠르게 걷기 같은 유산소 운동은 간 지방 감소에 효과적이었다. 체중의 5~10% 감량만으로도 지방간은 유의미하게 호전됐다.

정기 검진의 중요성

지방간은 증상이 거의 없어 검진으로 발견되는 경우가 많았다. 혈액검사와 복부 초음파를 통해 조기에 확인할 수 있었다. 특히 음주 습관이 있거나 복부 비만이 있는 경우, 정기 검진은 필수였다. 간은 회복력이 강한 장기였고, 조기 개입 시 정상에 가까운 상태로 회복될 수 있었다.

마무리

지방간은 단순한 지방 축적이 아니었다. 술과 잘못된 생활습관이 만들어낸 대사 질환의 신호였다. 지금의 식사와 운동 습관이 간의 미래를 결정했다. 작은 변화라도 꾸준히 이어질 때, 지방간은 충분히 예방되고 개선될 수 있었다.

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