@마르코 폴로의 동방 여행, 쿠빌라이 칸과 동방견문록의 역사

마르코 폴로의 동방 여행, 쿠빌라이 칸, 동방견문록은 중세 유럽과 동아시아의 교류 역사를 이야기할 때 빼놓기 어려운 주제였다. 마르코 폴로의 동방 여행, 쿠빌라이 칸, 동방견문록이라는 세 가지 키워드는 서로 밀접하게 연결되어 있었다. 베네치아 출신 상인이었던 마르코 폴로는 아버지 니콜로와 숙부 마페오 폴로를 따라 13세기 후반 아시아로 향했고, 이후 몽골제국의 황제 쿠빌라이 칸의 궁정에 머문 것으로 전해졌다. 그가 경험하거나 전해 들은 동방 세계에 대한 이야기는 훗날 루스티켈로 다 피사에 의해 기록되어 『세계의 서술』 또는 『세계의 경이』 등으로 불리는 여행 문헌으로 남았다. 오늘날 흔히 동방견문록이라고 부르는 이 책은 중국을 비롯한 중앙아시아와 동아시아의 도시, 풍습, 물산, 정치와 사회에 대한 유럽인의 인식을 크게 넓힌 기록으로 평가되고 있었다. 

1. 마르코 폴로는 어떤 인물이었는가
마르코 폴로는 약 1254년 베네치아에서 태어나 1324년 세상을 떠난 베네치아의 상인이자 여행가였다. 당시 베네치아는 지중해와 동방을 연결하는 무역의 중심지 가운데 하나였으며, 폴로 가문 역시 장거리 무역에 관여하고 있었다. 마르코 폴로의 동방 여행은 갑자기 시작된 것이 아니었다. 그의 아버지 니콜로와 숙부 마페오가 먼저 동방으로 여행하면서 아시아 세계와 접촉했고, 이러한 경험이 어린 마르코가 동방으로 떠나는 배경이 됐다. 두 사람은 크림반도와 중앙아시아를 거쳐 동쪽으로 이동했고 쿠빌라이 칸의 궁정까지 도달한 것으로 기록되어 있었다. 이후 서방으로 돌아온 뒤 다시 동방으로 향하면서 마르코가 여행에 합류했다. 이처럼 마르코 폴로의 여행은 개인적인 모험이라기보다 당시 국제무역과 몽골제국의 광범위한 교류라는 역사적 흐름 속에서 이해할 필요가 있었다. 

2. 마르코 폴로의 동방 여행은 언제 시작됐는가
마르코 폴로 일행은 1271년 베네치아를 떠나 동쪽으로 향한 것으로 알려져 있었다. 당시에는 오늘날처럼 교통수단이 발달하지 않았기 때문에 유럽에서 중국까지 이동하는 것은 매우 긴 여정이었다. 여행자들은 지중해 동부에서 육로를 이용해 중앙아시아로 들어가거나 여러 도시와 교역로를 연결하며 이동해야 했다. 폴로 일행 역시 서아시아와 중앙아시아를 거쳐 중국으로 향했다. 이 과정에서 사막과 산악지대, 여러 정치세력의 영역을 지나야 했기 때문에 상당한 위험을 감수해야 했다. 마르코 폴로가 기록한 여행기는 단순히 이동 경로만 설명하지 않고 각 지역의 도시와 사람들, 물산과 관습 등을 함께 소개했다는 특징이 있었다. 이러한 기록 덕분에 중세 유럽 독자들은 자신들이 직접 가보기 어려웠던 중앙아시아와 중국의 모습을 간접적으로 접할 수 있었다. 

3. 쿠빌라이 칸과의 만남이 중요한 이유였다
마르코 폴로의 인생에서 가장 유명한 사건은 쿠빌라이 칸과의 만남이었다. 쿠빌라이 칸은 칭기즈 칸의 손자로, 몽골제국의 동쪽 지역을 기반으로 세력을 확대하고 원나라를 세운 인물이었다. 폴로 일행은 약 1275년 북중국의 상도 일대에서 쿠빌라이 칸을 만난 것으로 기록되어 있었다. 쿠빌라이 칸은 서방에서 온 폴로 일행에게 관심을 보였고, 서방 세계의 정치와 종교, 문화에 관한 이야기를 들었다고 전해졌다. 특히 폴로 일행이 교황의 서신을 전달했다는 이야기도 『동방견문록』의 중요한 내용이었다. 쿠빌라이 칸은 유럽에서 온 이방인들과의 접촉을 통해 서방 세계에 관한 정보를 얻을 수 있었고, 폴로에게는 거대한 몽골제국의 중심부를 경험할 수 있는 기회가 열렸다. 이 만남은 이후 마르코 폴로와 쿠빌라이 칸이라는 역사적 관계가 만들어지는 출발점이 됐다. 

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4. 쿠빌라이 칸의 궁정에서 마르코 폴로는 무엇을 했는가
『동방견문록』에 따르면 마르코 폴로는 쿠빌라이 칸의 신임을 얻어 여러 지역을 여행하고 임무를 수행했다고 기록되어 있었다. 그는 중국 북부뿐 아니라 남서부 지역까지 이동하며 다양한 지역의 풍경과 풍습을 관찰했다고 전했다. 특히 당시 중국의 도시 규모와 행정체계, 상업 활동, 화폐 사용 등에 대한 기록은 유럽 독자들에게 상당히 이국적인 정보였다. 일부 전승에서는 마르코 폴로가 양저우의 행정과 관련된 업무를 맡았다고 설명하기도 했다. 다만 그의 구체적인 관직과 활동에 대해서는 후대 연구에서 여러 해석이 존재하고 있어 모든 내용을 사실 그대로 받아들이기는 어려웠다. 그럼에도 그가 중국과 몽골제국의 생활상을 상당히 구체적으로 기록했다는 점은 중요했다. 당시 유럽에서는 중국과 동아시아에 대한 직접적인 정보가 제한적이었기 때문에 이러한 기록은 매우 큰 가치를 가졌다. 

5. 동방견문록에는 어떤 내용이 담겼는가
동방견문록은 마르코 폴로 개인의 여행 일정만을 기록한 책이 아니었다. 중국과 중앙아시아뿐 아니라 페르시아, 인도양 지역, 동남아시아 등 다양한 지역의 지리와 도시, 사람, 물산에 관한 이야기가 포함되어 있었다. 특히 중국의 거대한 도시와 상업활동, 궁정의 화려함, 각 지역의 특산물에 대한 설명이 눈에 띄었다. 당시 유럽인에게는 낯설었던 종이화폐와 대규모 도시경제, 석탄과 같은 자원에 대한 언급도 관심을 끌었다. 책에는 직접 관찰한 내용과 다른 사람에게 전해 들은 이야기가 함께 섞여 있었으며, 당시 중세 여행문학에서 흔히 볼 수 있었던 신기하고 경이로운 이야기들도 포함되어 있었다. 그래서 이 책은 현대적인 의미의 객관적인 여행 보고서라기보다 여행기와 지리서, 전승과 이야기가 결합된 복합적인 문헌으로 보는 것이 적절했다. 미국 의회도서관 역시 이 작품이 여행 기록과 전설, 전언, 실용적인 정보가 섞인 세계에 대한 서술이었다고 설명하고 있었다. 


6. 동방견문록이라는 이름은 어떻게 생겼는가
오늘날 한국에서 널리 사용되는 동방견문록이라는 명칭은 마르코 폴로의 여행기를 가리키는 통칭으로 자리 잡았다. 하지만 원래부터 하나의 고정된 제목으로 존재했던 것은 아니었다. 작품은 프랑스어 계열의 제목인 『Le Devisement du Monde』, 즉 세계에 대한 서술이라는 의미의 제목으로 알려졌으며 『Livre des Merveilles du Monde』, 즉 세계의 경이로운 이야기라는 명칭으로도 불렸다. 이탈리아어 계열에서는 『Il Milione』라는 이름도 사용됐다. 여러 언어와 필사본을 거치면서 제목과 내용에 차이가 생겼기 때문에 오늘날 우리가 읽는 판본 역시 하나의 완전히 동일한 원본에서 그대로 옮겨온 것이라고 보기는 어려웠다. 원래의 초기 원고는 남아 있지 않고 여러 언어로 된 후대 필사본이 전해지고 있다는 점도 동방견문록의 성립 과정을 이해할 때 중요한 부분이었다. 

7. 동방견문록은 마르코 폴로가 직접 쓴 책이 아니었다
많은 사람이 동방견문록을 마르코 폴로가 직접 집필한 책이라고 생각하지만 실제 성립 과정은 조금 달랐다. 마르코 폴로는 1298년 제노바와 베네치아 사이의 전쟁 과정에서 포로가 된 것으로 알려져 있으며, 제노바의 감옥에서 작가였던 루스티켈로 다 피사를 만났다. 그리고 전승에 따르면 마르코 폴로가 자신의 여행 경험을 이야기했고 루스티켈로가 이를 글로 정리했다. 따라서 작품에는 마르코 폴로의 경험뿐 아니라 당시 기사문학과 여행문학에 익숙했던 루스티켈로의 문체와 구성 방식이 영향을 미쳤을 가능성이 있었다. 초기 원고는 현재 전해지지 않으며 여러 언어의 필사본을 통해 작품의 내용을 파악하고 있다. 이러한 이유 때문에 동방견문록의 모든 이야기를 마르코 폴로가 직접 기록한 사실 그대로라고 보는 것은 적절하지 않았다. 

8. 마르코 폴로가 중국에 갔다는 논쟁도 있었다
역사학에서 흥미로운 주제 가운데 하나는 마르코 폴로가 실제로 중국을 방문했는가라는 문제였다. 책에 중국에 관한 상세한 내용이 포함되어 있음에도 일부 연구자들은 중국의 기록에서 마르코 폴로에 관한 직접적인 증거가 부족하다는 점 등을 근거로 의문을 제기했다. 반면 마르코 폴로의 기록에는 당시 유럽인이 쉽게 알기 어려웠던 중국의 지리와 도시, 사회와 경제에 관한 구체적인 정보가 상당수 포함되어 있다는 점에서 실제 여행 경험을 반영했다고 보는 견해도 강했다. 또한 현대 연구에서는 책에 포함된 모든 내용을 마르코 개인의 관찰로 볼 것이 아니라 당시의 정보망과 전언, 루스티켈로의 문학적 구성까지 함께 고려해야 한다는 접근이 중요하게 여겨지고 있었다. 따라서 마르코 폴로에 대한 평가는 ‘모든 내용을 그대로 믿는다’와 ‘전부 허구다’ 사이에서 역사적 자료를 세밀하게 비교하는 방식으로 이루어져야 했다. 

9. 왜 마르코 폴로의 중국 기록이 주목받았는가
당시 유럽인에게 중국은 매우 먼 곳에 위치한 거대한 미지의 세계였다. 특히 몽골제국이 유라시아 대륙을 연결하면서 동서 간 이동과 교역이 활발해졌지만, 일반적인 유럽인이 중국의 도시와 사회를 직접 경험할 기회는 극히 제한적이었다. 이런 상황에서 마르코 폴로의 기록은 중국과 동아시아에 대한 구체적인 정보를 전달하는 창구가 됐다. 그는 항저우와 같은 대도시의 규모와 경제활동, 중국 각 지역의 풍습과 생산물을 소개하면서 유럽 독자들에게 기존의 상상과 다른 동방의 모습을 보여줬다. 중국을 단순히 신비로운 먼 나라로 묘사하는 데 그치지 않고 도시와 시장, 행정, 교역 등을 이야기했다는 점에서 여행문학으로서 가치가 높았다. 오늘날에도 마르코 폴로의 기록이 역사와 지리, 문화교류 연구에서 꾸준히 언급되는 이유가 여기에 있었다. 

10. 몽골제국과 동서 교류의 관계도 중요했다
마르코 폴로의 여행을 이해하려면 당시의 몽골제국을 살펴볼 필요가 있었다. 13세기 몽골제국은 유라시아 대륙의 광대한 지역을 지배하면서 서로 다른 지역을 연결했다. 정치적으로는 여러 칸국으로 분열되는 과정이 진행됐지만 장거리 교역과 사람의 이동이 활발하게 이루어졌고, 유럽과 중앙아시아, 중국 사이의 정보 교류도 증가했다. 폴로 가문이 중앙아시아를 지나 중국까지 이동할 수 있었던 것도 이러한 시대적 환경과 관련이 있었다. 물론 여행길에는 전쟁과 도적, 자연환경이라는 위험이 존재했지만 과거보다 넓은 지역을 연결하는 교통과 교역망이 형성되어 있었다. 마르코 폴로의 여행은 이러한 13세기 유라시아 교류의 한 사례였으며, 동방견문록은 그 교류가 유럽인의 세계관에 어떤 영향을 주었는지를 보여주는 자료 가운데 하나였다.

11. 동방견문록에는 과장된 이야기만 있었던 것은 아니었다
동방견문록을 읽다 보면 오늘날 기준으로 매우 놀랍거나 믿기 어려운 이야기를 발견하게 된다. 중세 유럽의 여행문학에서는 낯선 지역을 설명하면서 경이로운 존재와 전설적인 이야기를 함께 소개하는 경우가 많았기 때문에 이러한 내용은 당시 독자에게 큰 흥미를 줬다. 하지만 그렇다고 책 전체가 허구적인 이야기로 구성됐다고 보는 것도 적절하지 않았다. 실제 지리와 도시, 경제활동, 지역의 풍습 등에 관한 비교적 구체적인 정보도 함께 담겨 있었다. 따라서 동방견문록은 역사적 사실을 연구할 때 내용의 성격을 구분해 읽어야 하는 자료였다. 직접 경험한 내용인지, 다른 사람에게 들은 이야기인지, 문학적인 장치인지 등을 따져보면서 읽는 것이 중요했다. 이처럼 사실과 전승, 관찰과 문학적 표현이 함께 존재한다는 점 자체가 동방견문록의 독특한 특징이었다. 

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12. 마르코 폴로는 중국에서 오랫동안 머물렀다고 전해졌다
마르코 폴로는 동방 여행을 통해 중국에 도착한 뒤 짧은 기간만 머문 것이 아니라 상당히 오랜 기간 중국에 체류한 것으로 기록되어 있었다. 브리태니커는 그가 1271년부터 1295년까지 이어진 동방 여행에서 중국에 약 17년간 머물렀다고 설명하고 있었다. 이는 마르코 폴로가 단순히 중국을 지나간 여행자가 아니라 당시 원나라의 사회와 문화를 비교적 장기간 관찰할 수 있었던 인물이었다는 의미가 있었다. 물론 그가 실제로 수행한 모든 임무와 방문 지역에 대해서는 자료의 성격상 주의해서 살펴볼 필요가 있었다. 그러나 장기간의 체류를 통해 얻은 경험과 현지에서 접한 정보가 이후 여행기에 상당한 영향을 주었다는 점은 분명히 중요했다. 

13. 마르코 폴로의 귀환 과정도 흥미로웠다
마르코 폴로 일행은 결국 중국을 떠나 서쪽으로 돌아갔다. 기록에 따르면 1291년경 중국의 항구인 자이툰을 출발해 해상으로 동남아시아와 인도양을 지나 페르시아 지역으로 이동했고, 이후 서아시아와 지중해를 거쳐 베네치아로 돌아왔다. 이 귀환길 역시 순탄하지 않았다. 장거리 항해와 질병, 기후, 정치적 상황 등 다양한 위험을 감수해야 했다. 특히 귀환 과정에서 페르시아로 향하는 몽골계 왕실 인물을 호송하는 역할과 연결된 이야기도 전해지고 있었다. 결국 폴로 일행은 1295년경 베네치아에 돌아온 것으로 알려져 있었다. 수십 년에 가까운 동방 여행을 마치고 고향에 돌아온 뒤에도 마르코 폴로의 삶은 평온하게 끝난 것이 아니었으며, 이후 제노바와의 전쟁과 포로 생활을 거치면서 자신의 여행 이야기를 기록으로 남길 계기가 만들어졌다. 

14. 동방견문록이 세계사에서 갖는 의미였다
동방견문록의 역사적 의미는 단순히 유명한 여행자의 모험담에 머물지 않았다. 이 책은 중세 유럽 사회에 중국과 중앙아시아, 인도양 세계에 관한 정보를 전달하는 중요한 통로가 됐다. 당시 유럽에서 동방에 관한 정보는 매우 제한적이었기 때문에 거대한 도시와 활발한 상업, 다양한 문화와 종교가 존재한다는 기록은 독자들에게 새로운 세계관을 제공했다. 또한 이후 유럽의 지리 인식과 동방에 대한 관심에도 영향을 줬다고 평가되고 있었다. 물론 이 책 하나가 유럽인의 아시아 인식을 완전히 바꿨다고 단정하기보다는, 여러 여행기와 지도, 상인과 선교사의 기록이 함께 축적되는 과정에서 중요한 역할을 했다고 보는 것이 더욱 적절했다. 미국 의회도서관은 마르코 폴로의 기록이 중앙아시아와 중국의 역사와 지리를 유럽에 소개하는 데 중요한 역할을 했다고 평가하고 있었다. 

15. 마르코 폴로와 동방견문록을 기억하는 이유였다
오늘날 마르코 폴로의 동방 여행, 쿠빌라이 칸, 동방견문록이 계속해서 관심을 받는 이유는 단순히 한 여행자의 모험이 흥미롭기 때문만은 아니었다. 이 이야기는 13세기 유라시아가 서로 단절된 세계가 아니라 사람과 상품, 정보가 이동하던 거대한 교류 공간이었다는 사실을 보여주는 사례였다. 마르코 폴로는 베네치아에서 출발해 중앙아시아와 중국을 경험했고, 쿠빌라이 칸의 궁정에서 당시 동아시아의 정치와 사회를 가까이에서 접했다고 기록했다. 그리고 그의 경험은 루스티켈로의 기록 작업을 거쳐 여러 형태의 필사본으로 전승되면서 유럽 사회에 동방의 모습을 전달했다. 동방견문록에는 실제 경험과 전언, 문학적 표현이 뒤섞여 있기 때문에 현대의 역사서처럼 모든 내용을 사실로 받아들여서는 안 됐다. 하지만 바로 그렇기 때문에 이 책은 중세인이 세계를 어떻게 바라보고 기록했는지를 보여주는 귀중한 자료이기도 했다. 마르코 폴로의 이야기는 결국 동서양의 만남과 문화교류, 여행과 기록의 역사라는 넓은 관점에서 바라볼 때 더욱 큰 의미를 갖는 기록이었다. 

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